Das Space Shuttle "Challenger" startete am 4.4.1983 zu seiner ersten Mission in den Weltraum.
Am 28.1.1986 zerstörte gefrorenes Wasser diverse Spezial-kunststoffabdichtungen am Triebwerk der Trägerrakete. Wenige Sekunden nach dem Start trat aus den Löchern Treibstoff aus, der sich entzündete und schließlich das gesamte Raumschiff in einer gewaltigen Explosion zerstörte. Die sich an Bord befind-lichen Personen, darunter eine amerikanische Lehrerin, hatten keine Überlebenschance. ("Star Trek 4" trägt im Vorspann eine Widmung.) Die NASA setzte das Space Shuttle-Programm bis zum 29.9.1988 aus. Ab dem genannten Zeitpunkt wurde die "Discovery" ins All geschickt.

Der erste Start eines Space Shuttles fand am 12.4.1981 statt. Das erste Raumschiff hieß "Columbia".
Die "Columbia" operiert auch heute noch, neben der "Discovery", "Endeavour" und kurzzeitig neben der "Enterprise" (die NASA taufte dieses Shuttle zu Ehren des 25. Geburtstags von "Star Trek" am 8.9.1991 auf den Namen des berühmten Raumschiffs) im Orbit um die Erde. Space Shuttles sind u.a. an der Reparatur von Satelliten beteiligt, brachten Astro- und Kosmonauten zur Raumstation "Mir", die kurz nach dem "Skylab" im Erdorbit errichtet wurde, und sind auch am Bau der internat. Raumstation "ISS" beteiligt. Shuttles werden mit Trägerraketen ins All geschossen, können aber eigenständig landen.

Nachtrag: Am 1.2.2003 wurde die Columbia beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zerstört. Alle Mitglieder der Besatzung starben bei dieser Tragiöde. Die NASA setzte daraufhin erneut das Shuttleprogramm für mehrere Wochen aus.